
Nacido en la base militar donde se encontraba su padre en Lawton, Oklahoma, Hillenburg se graduó de la Universidad Estatal Humboldt en California en 1984 con una licenciatura en planificación de recursos naturales con un enfoque en los recursos marinos. Posteriormente, enseñó biología marina en el Instituto Marino del condado Orange.
Mientras trabajaba en el instituto, dibujó un cómic titulado “The Intertidal Zone”, el cual utilizó como una herramienta de enseñanza. En la historieta aparecían criaturas antropomorfas oceánicas que fueron precursoras de los personajes de “Bob Esponja”.
Hillenburg se enfocó en el dibujo y obtuvo una maestría en animación del Instituto de las Artes de California en 1992.
Ese mismo año creó un corto animado llamado “Wormholes” que fue aclamado en un festival y le ayudó a conseguir un empleo en el programa “La vida moderna de Rocko”, de Nickelodeon, donde trabajó de 1993 a 1996. Posteriormente, comenzó a crear el mundo submarino de Bob Esponja, Fondo de Bikini, en el que demostró su conocimiento de la vida marina y su disposición a obviar los detalles.
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El programa fue un éxito inmediato que no ha perdido su popularidad en los casi 20 años desde su creación, además de que ayudó a definir la cultura de Nickelodeon.
Sus casi 250 episodios han ganado cuatro premios Emmy y 15 Kid’s Choice Awards. Además, la serie dio lugar a una interminable línea de mercancía para rivalizar con cualquier otro fenómeno de la cultura pop en la década del 2000.
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