Hombre rompe récord al vivir 271 días con un riñón de cerdo trasplantado

Un nuevo avance en el campo de los trasplantes podría abrir posibilidades para miles de pacientes que esperan un órgano. Tim Andrews consiguió vivir durante 271 días con un riñón procedente de un cerdo genéticamente modificado, estableciendo el periodo más largo registrado hasta ahora para un órgano de este tipo funcionando dentro de un paciente, de acuerdo con el equipo médico estadounidense encargado de su tratamiento.

El procedimiento permitió que Andrews dejara temporalmente la diálisis, tratamiento mediante el cual una máquina realiza parte del trabajo que los riñones dañados ya no pueden hacer. El órgano porcino terminó fallando y tuvo que ser retirado, pero los especialistas consideran que el caso aporta evidencia sobre la posibilidad de utilizar los xenotrasplantes como un “puente” mientras los pacientes esperan la llegada de un órgano humano compatible.

¿Quién es el hombre que vivió 271 días con un riñón de cerdo?

Tim Andrews padecía enfermedad renal terminal como consecuencia de diabetes tipo 2 y sus riñones estaban perdiendo la capacidad de funcionar. Tenía 66 años cuando recibió el xenotrasplante el 25 de enero de 2025, una alternativa que apareció ante el prolongado tiempo que tendría que esperar para conseguir un riñón humano.

Andrews había recibido la advertencia de que podían pasar aproximadamente siete años antes de alcanzar una posición que le permitiera recibir un órgano, mientras enfrentaba una vida condicionada por las sesiones de diálisis.

"Tenía poco tiempo... y eso resulta muy deprimente", reconoció.

Frente a ese panorama, la posibilidad de recibir un órgano proveniente de un cerdo genéticamente modificado representó una alternativa que el paciente describió como "esperanzadora" y "la luz al final del túnel".

"La esperanza es lo más importante, la oportunidad de liberarse de la máquina [de diálisis] y vivir la vida."

¿Cuánto tiempo funcionó el riñón de cerdo?

Los detalles del caso publicados en la revista médica The Lancet señalan que el riñón comenzó a funcionar inmediatamente después del trasplante y permaneció activo durante 271 días. Este periodo permitió que Andrews estuviera varios meses sin depender de las sesiones constantes de diálisis que habían formado parte de su vida antes de la intervención.

Sin embargo, después de aproximadamente seis meses comenzaron a aparecer problemas en los vasos sanguíneos del riñón. El órgano presentó inflamación y posteriormente comenzó a perder funcionalidad, hasta que los médicos determinaron que debía ser retirado en octubre de 2025.

Tras la extracción, Andrews tuvo que regresar temporalmente a la diálisis. Permaneció bajo este tratamiento durante 82 días, hasta que finalmente apareció un donante humano y pudo recibir un nuevo riñón en enero. De acuerdo con la información compartida sobre su evolución, el órgano humano ha funcionado correctamente.

¿Por qué le trasplantaron un riñón de cerdo a un humano?

El procedimiento forma parte de un área experimental conocida como xenotrasplante, que consiste en utilizar células, tejidos u órganos provenientes de otra especie para tratar a seres humanos. Una de las principales razones por las que científicos y médicos investigan esta posibilidad es la enorme diferencia entre el número de personas que necesitan un órgano y la cantidad de trasplantes disponibles.

En Estados Unidos, alrededor de 100 mil personas esperan un riñón, mientras que se realizan aproximadamente 25 mil trasplantes anualmente. El problema se repite en diferentes partes del mundo, provocando que algunos pacientes tengan que esperar durante años mientras dependen de tratamientos como la diálisis.

El doctor Leonardo Riella, del centro de ciencias de trasplantes del Hospital General de Massachusetts Brigham, señaló que la falta de órganos disponibles significa que "estamos en una crisis".

"Estamos trabajando muy duro para brindar esperanza y realmente creemos que el xenotrasplante puede ser una alternativa para los pacientes que no tienen un donante vivo, ya que potencialmente podríamos evitar la diálisis y lograr que reciban un trasplante", agregó.

¿Cómo puede funcionar un riñón de cerdo dentro de un humano?

Trasplantar directamente el riñón de un cerdo convencional a una persona no sería suficiente. El sistema inmunitario humano identificaría rápidamente el órgano como un elemento extraño y comenzaría a atacarlo, provocando un rechazo que podría destruirlo en muy poco tiempo.

Para tratar de superar este obstáculo, investigadores han trabajado con cerdos miniatura de Yucatán sometidos a 69 modificaciones genómicas destinadas a hacer sus órganos más compatibles con el organismo humano. Algunas de estas modificaciones eliminan características de las células porcinas que provocan una respuesta particularmente agresiva del sistema inmunitario.

Los científicos también incorporan ADN humano con el objetivo de que los tejidos porcinos resulten menos vulnerables al ataque inmunitario y realizan otras modificaciones destinadas a desactivar virus presentes en el ADN de los animales que podrían representar un riesgo de infección.

Estos cambios no eliminan completamente la posibilidad de rechazo, pero buscan aumentar el tiempo durante el cual el órgano puede permanecer funcionando dentro del paciente.

¿Por qué terminó fallando el riñón de cerdo?

Durante las primeras etapas después del trasplante hubo señales de que el sistema inmunitario de Andrews estaba reaccionando contra el órgano, pero los especialistas lograron controlar el problema mediante modificaciones en los medicamentos administrados al paciente.

El mayor inconveniente apareció meses después, cuando comenzaron a detectarse daños en los vasos sanguíneos del riñón. Posteriormente, el órgano se inflamó y su funcionamiento comenzó a deteriorarse, hasta que finalmente fue necesario retirarlo.

Los investigadores todavía no tienen completamente claro qué provocó el fallo, debido a que no encontraron indicios de anticuerpos atacando directamente el riñón porcino durante esa etapa. Precisamente determinar qué ocurrió será uno de los puntos importantes para futuros procedimientos de este tipo.

En su artículo publicado en The Lancet, los médicos afirman: "Este caso ilustra tanto las promesas como los desafíos que aún persisten en el xenotrasplante renal clínico".

Los riñones de cerdo podrían solucionar la falta de órganos?

Los investigadores consideran que los cerdos presentan varias características que los convierten en candidatos para este tipo de procedimientos. Sus órganos tienen dimensiones compatibles con las necesidades humanas, existe amplia experiencia en su crianza y las nuevas herramientas de modificación genética permiten alterar determinadas características que anteriormente provocaban un rechazo inmediato.

El caso de Tim Andrews no significa que los riñones de cerdo puedan reemplazar actualmente y de manera rutinaria a los órganos humanos. El hecho de que el órgano finalmente fallara demuestra que todavía existen obstáculos médicos e inmunológicos importantes que los científicos necesitan resolver antes de que estos procedimientos puedan convertirse en una alternativa generalizada.

Sin embargo, los 271 días que permaneció funcionando el riñón porcino permitieron que Andrews evitara durante meses la dependencia de la diálisis mientras continuaba esperando un órgano humano. Para los investigadores, precisamente ahí podría encontrarse una de las aplicaciones futuras de esta tecnología: ofrecer a determinados pacientes un puente que les permita ganar tiempo hasta encontrar un donante compatible.

Después de que el riñón de cerdo fuera retirado y de pasar 82 días nuevamente bajo diálisis, Andrews consiguió finalmente el trasplante humano que esperaba. Su caso deja ahora un récord de 271 días y nueva información para una rama de la medicina que intenta responder a uno de los mayores problemas de los sistemas de trasplantes: hay muchas más personas esperando un órgano que órganos disponibles.