¿La lechuga provoca la diarrea explosiva? Expertos investigan brote que alarma en EU

Las infecciones provocadas por el parásito cyclospora, responsable de causar diarrea intensa, acuosa y en algunos casos "explosiva", registran un crecimiento sin precedentes en Estados Unidos. De acuerdo con autoridades sanitarias, más de 30 estados han reportado casos durante 2026 y las cifras preliminares indican que este podría convertirse en el peor año desde que existen registros, superando incluso el récord de aproximadamente 4 mil 700 casos reportados en 2019.

Aunque la enfermedad generalmente no representa un riesgo mortal y suele tratarse con antibióticos, el incremento acelerado de contagios mantiene en alerta a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y los departamentos de salud estatales, que buscan identificar el alimento responsable del brote.

La lechuga aparece como principal sospechosa

Hasta ahora, las investigaciones no han determinado de forma definitiva cuál es el origen de las infecciones. Sin embargo, en Michigan, donde se concentra el mayor número de pacientes con más de 3 mil 300 casos, los especialistas consideran que la evidencia preliminar apunta hacia la lechuga y otros vegetales de hoja verde utilizados en ensaladas.

Después de realizar más de mil entrevistas con personas enfermas, Natasha Bagdasarian, directora médica ejecutiva del Departamento de Salud de Michigan, explicó que:

“La información preliminar ha mostrado que la lechuga es un producto común que aparece con regularidad durante la investigación".

Debido a estos hallazgos y considerando que en años anteriores otros brotes de cyclospora estuvieron relacionados con productos agrícolas frescos, las autoridades recomendaron comprar cabezas completas de lechuga, retirar las hojas exteriores y lavar cuidadosamente el resto antes de consumirlas. Asimismo, pidieron evitar temporalmente la lechuga empacada en bolsas y los kits de ensalada premezclados, mientras continúan las investigaciones.

Taco Bell retira ingredientes por precaución

La investigación también alcanzó al sector restaurantero. La cadena Taco Bell informó que decidió retirar de manera preventiva algunos ingredientes utilizados en determinados establecimientos.

La empresa señaló mediante un comunicado que había: “retirado voluntaria y temporalmente ingredientes limitados en restaurantes seleccionados como medida de precaución. Seguiremos monitoreando de cerca la situación y acataremos las orientaciones de las autoridades de salud pública”.

No obstante, durante una conferencia con medios, funcionarios federales evitaron confirmar si la investigación está dirigida específicamente contra Taco Bell o alguno de sus proveedores.

Donald Prater, comisionado adjunto interino de Alimentos de la FDA, explicó: “La FDA sin duda continúa su investigación de rastreo sobre múltiples productos agrícolas, incluyendo también lugares que los pacientes reportaron haber visitado antes de enfermar”.

¿Qué es la cyclospora y por qué provoca diarrea "explosiva"?

La cyclospora es un parásito microscópico que infecta el intestino y se transmite principalmente mediante alimentos o agua contaminados con materia fecal. Los CDC señalan que el síntoma más frecuente es una diarrea acuosa con evacuaciones intestinales frecuentes y, en ocasiones, explosivas, aunque también puede provocar pérdida del apetito, fatiga, náuseas, cólicos abdominales y pérdida de peso.

Los especialistas explican que este microorganismo prospera durante los meses más cálidos del año, motivo por el cual los brotes suelen registrarse entre finales de primavera y el verano. Históricamente, los contagios han sido asociados al consumo de frutas y verduras contaminadas con agua utilizada para riego.

Cambio climático y mejores pruebas explicarían el aumento

Durante muchos años la cyclospora fue considerada una enfermedad poco frecuente; sin embargo, los expertos sostienen que el número real de casos probablemente siempre fue mayor al reportado, debido a que muchas pruebas utilizadas para detectar enfermedades gastrointestinales no estaban diseñadas para identificar este parásito.

Además, consideran que factores como el cambio climático, las temperaturas más elevadas y una mejor capacidad de diagnóstico también han contribuido al incremento sostenido de los contagios observado durante la última década.

Los CDC informaron que desde el 1 de mayo tienen identificados mil 645 casos confirmados y más de 5 mil 100 reportes adicionales que todavía se encuentran bajo análisis para determinar si las infecciones fueron adquiridas dentro del territorio estadounidense. Los casos provienen de 34 estados y, hasta el momento, no se han registrado fallecimientos.

Esperan que los contagios continúen aumentando

Las autoridades sanitarias advirtieron que el número de pacientes podría seguir creciendo durante las próximas semanas, ya que los síntomas pueden aparecer varios días o incluso semanas después de haber estado expuesto al parásito.

Gwen Biggerstaff, subdirectora de la División de Enfermedades Transmitidas por Alimentos, el Agua y el Medio Ambiente de los CDC, explicó que muchas personas presentan síntomas leves y nunca buscan atención médica, por lo que el número real de infecciones podría ser considerablemente mayor.

Actualmente, los investigadores mantienen especial atención en los casos registrados en Michigan, Ohio, Kentucky y West Virginia, donde consideran que existe evidencia suficiente para pensar que forman parte de un mismo brote, aunque continúan analizando si todos los contagios comparten una fuente común o si existen múltiples orígenes del problema.