Matt Hasselbeck recibió algunos golpes brutales en la cabeza durante su carrera de 17 años en la NFL, sus cuatro años en Boston College y una infancia llena de deportes. Sin embargo, el exmariscal de campo parece haber salido relativamente ileso de más de dos décadas de colisiones, disfrutando de su madurez junto a su esposa y sus tres hijos.
A sus 50 años, Hasselbeck es consciente de que algunos de sus amigos y excompañeros no han tenido la misma suerte.
Por esa razón, el tres veces seleccionado al Pro Bowl pasó recientemente dos días en la Universidad de Boston, sometiéndose a una serie de escáneres y pruebas para determinar el impacto que todas esas colisiones tuvieron en su cerebro. La esperanza es que este sea un pequeño paso hacia un objetivo que ha eludido a los médicos: diagnosticar la encefalopatía traumática crónica (CTE) en personas vivas.
"Necesitan a gente como yo; necesitan que personas que se sienten bien den un paso al frente y se ofrezcan como voluntarios», afirmó Hasselbeck. «Yo jugaba de mariscal de campo, así que no recibí algunos de los golpes que sufrieron muchos de mis compañeros".
"Pero quería hacer algo por los que me protegían, los que jugaban en equipos especiales o los que intentaban recuperar el balón para mí en la defensa. Ellos me cubrieron las espaldas, así que, en cierto modo, me gustaría cubrirles las suyas", añadió.
El ETC pone el foco sobre la NFL y el fútbol americano universitario
El CTE es una enfermedad cerebral degenerativa que se ha relacionado con las conmociones cerebrales y otros traumatismos craneales comunes en el combate militar y los deportes de contacto. Ha sido diagnosticada en más de 100 exjugadores de la NFL, arrojando una sombra sobre la liga deportiva más popular de Estados Unidos. Entre los jugadores de alto perfil diagnosticados con CTE después de su muerte se encuentran miembros del Salón de la Fama como el linebacker Junior Seau y el mariscal de campo Ken Stabler, además del exala cerrada de los Patriots, Aaron Hernandez.
Actualmente, la CTE solo puede diagnosticarse post mortem.
Esta enfermedad puede afectar a las regiones del cerebro que regulan el comportamiento y las emociones, lo que puede provocar pérdida de memoria, depresión, cambios de humor violentos y otros problemas cognitivos y de conducta. No obstante, los investigadores señalan que estos síntomas también pueden estar relacionados con otras enfermedades.
La participación de Hasselbeck es solo una pequeña parte de un estudio que Michael Alosco, codirector de investigación clínica del Centro de ETC de la Universidad de Boston, espera ampliar a cientos de participantes en múltiples ubicaciones. Alosco es el investigador principal en Boston, pero también hay centros en California, Arizona, Texas y Florida, con la posibilidad de que se sumen más.
El estudio busca dos tipos de perfiles: personas que jugaron fútbol americano profesional o universitario, y personas diagnosticadas con alzhéimer que nunca practicaron deportes de contacto o colisión y no tienen antecedentes de impactos repetitivos en la cabeza.
Alosco explicó que existen muchas similitudes entre el alzhéimer y la ETC, ya que ambas son enfermedades cerebrales degenerativas. Sin embargo, también hay diferencias clave, y mapear esas discrepancias es fundamental para encontrar una forma de diagnosticar la ETC correctamente.
"Hemos aplicado lo que sabíamos que funcionaba para el alzhéimer, pero hemos aprendido que no funciona para la ETC", señaló Alosco. "Realmente tenemos que impulsar los esfuerzos de descubrimiento y encontrar el marcador específico para la proteína de la ETC frente a la del alzhéimer, porque son diferentes. La forma en que lo lograremos es a través de la investigación que estamos haciendo ahora mismo".
Nicholas Ashton, el investigador principal en Phoenix, dijo que aproximadamente 10 pacientes han participado en el centro de Arizona. Afirmó que, actualmente, diagnosticar la ETC en vida es en gran medida una conjetura, porque muchos de los síntomas imitan a los del alzhéimer.
"Cuantas más personas participen, más información obtendremos y más nos acercaremos a una respuesta», comentó Ashton. «Los tratamientos para el alzhéimer se dispararon una vez que pudimos diagnosticarlo con precisión. Estamos tratando de llegar al mismo punto con la ETC".
Las pruebas son reveladoras, según el ex-QB de la NFL
Hasselbeck relató que se sometió a una variedad de pruebas mentales, como contar hacia atrás desde 100 de siete en siete y recitar el abecedario al revés. También le tomaron una muestra de sangre y le realizaron una resonancia magnética cerebral y una tomografía por emisión de positrones (PET), que inyecta una pequeña cantidad de un marcador radiactivo seguro para mapear la función cerebral.
El exmariscal de campo describió los procedimientos como reveladores y una lección de humildad.
"Siento un profundo respeto por las personas que lidian con traumatismos cerebrales graves, ya sean tumores o cáncer», expresó Hasselbeck. «Entré sintiéndome completamente sano y aun así te pones un poco ansioso cuando te hacen un escáner cerebral, una resonancia. Sales y estás viendo tu propio cerebro".
Hasselbeck también se ha comprometido a donar su cerebro para la investigación después de su muerte.
No todos los participantes en el estudio son exjugadores famosos de la NFL. Bryan Savage, de 56 años y residente de Maryland, es un exlinebacker de Union College en Schenectady, Nueva York, una escuela de la División III de la NCAA. Viajó a Boston para el estudio y también se ha comprometido a donar su cerebro.
Savage confesó que, aunque se considera afortunado por estar relativamente sano, ha sido diagnosticado con depresión y TDAH en los últimos años.
"Me interesó por algunas de las cosas que he experimentado física y mentalmente", explicó Savage. "Te preguntas si es solo el envejecimiento, una crisis de la mediana edad o si está relacionado con algún trauma cerebral que pude haber sufrido jugando al fútbol americano".
Savage elogió a los investigadores que lo acompañaron durante el estudio y expresó su alivio al saber que sus escáneres cerebrales parecen normales para un hombre de su edad. A raíz de su experiencia, ha contactado a varios de sus excompañeros para animarlos a participar.
"Hablo con algunos de mis antiguos amigos y están pasando por muchas de las mismas cosas", comentó. "Me dicen: “¿Por qué me siento así? Nunca he estado deprimido. Las cosas que antes me apasionaban ya no me importan”".
Alosco señaló que la principal razón por la que la investigación sobre el alzhéimer está mucho más avanzada que la de la ETC es una cuestión de números: la investigación del alzhéimer se remonta a décadas y ha contado con innumerables participantes.
En comparación, el estudio de la ETC es relativamente nuevo. Voluntarios como Hasselbeck y Savage son cruciales para cerrar esa brecha. Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. patrocinan el estudio actual, otorgando 15 millones de dólares para la investigación en 2025.
"El progreso en el alzhéimer se debe a años y años de investigación, de personas que donaron sus cerebros y de la recopilación de datos durante sus vidas», afirmó Alosco. «Aunque llevamos un tiempo estudiando la ETC, no hemos llegado al punto de tener todos estos datos en vida de personas que también han donado su cerebro. Necesitamos llegar a ese lugar".
Añadió: «Tengo muchas esperanzas de que podamos detectar la ETC; no creo que esté muy lejos. Una vez que podamos diagnosticarla con precisión, podremos comenzar con los ensayos de tratamiento».
La cultura sobre las lesiones cerebrales en la NFL está cambiando
Hasselbeck, quien jugó en la NFL para los Green Bay Packers, Seattle Seahawks, Tennessee Titans e Indianapolis Colts, relató que sufrió tres conmociones cerebrales incluso antes de empezar la universidad: una jugando al fútbol americano, otra en la cancha de baloncesto y una más mientras patinaba sobre hielo. Sufrió algunas más durante su carrera universitaria y en la NFL, pero no está seguro del número exacto, ya que algunas pudieron pasar desapercibidas debido a la cultura de «dureza» que imperaba en los vestuarios, especialmente al principio de su carrera.
La trayectoria profesional de Hasselbeck abarcó desde 1998 hasta 2015, y el mariscal de campo afirmó que hubo un cambio radical en la percepción de las lesiones en la cabeza durante ese tiempo. Al inicio de su carrera, la única respuesta aceptable tras un golpe en la cabeza era «estoy bien», pero para mediados de la década de 2010, los jugadores eran mucho más honestos sobre posibles conmociones.
Hasselbeck se enorgullece de ese cambio. Ahora espera que su participación en el estudio actual sobre la ETC pueda contribuir a seguir avanzando.
"Siempre me ha apasionado hacer el juego más seguro", declaró Hasselbeck. "Amo el fútbol americano. Una de las cosas de las que estoy más orgulloso como profesional de la NFL no es solo mi faceta como jugador, sino todo el tiempo que trabajé con la liga y la Asociación de Jugadores (NFLPA) para encontrar formas de hacer el deporte más seguro".
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