Aaron Donald y los jugadores que regresaron a la NFL tras anunciar su retiro

El liniero defensivo Aaron Donald concretó su regreso a la NFL después de dos años alejado de los emparrillados. El jugador de 35 años firmó un contrato de un año y 20 millones de dólares con Los Angeles Rams, franquicia con la que desarrolló toda su carrera, y se convirtió en uno de los pocos elementos que han decidido interrumpir un retiro para volver a jugar profesionalmente.

El regreso de Donald se suma a una lista reducida de jugadores de la NFL que, después de anunciar su retiro, encontraron motivos para regresar al campo. En algunos casos, la pausa se produjo por razones personales, mientras que en otros estuvo relacionada con lesiones, necesidades de los equipos o la posibilidad de competir nuevamente por un campeonato.

Para esta lista no se consideran los casos en los que el retiro duró menos de una temporada baja, como ocurrió con Brett Favre en 2008 y Tom Brady en 2022. Tampoco se incluyen jugadores como Michael Vick o Plaxico Burress, quienes regresaron al futbol americano después de pasar tiempo en prisión.

Randall Cunningham y Deion Sanders, entre los regresos más destacados

La carrera de Randall Cunningham parecía haber terminado en 1995, cuando tenía 32 años y prácticamente no recibió interés de otros equipos durante la agencia libre. Después de retirarse, regresó a Las Vegas, donde comenzó a trabajar en una tienda de granito y mármol.

Sin embargo, el entrenador de los Minnesota Vikings, Dennis Green, consiguió convencerlo para regresar como quarterback suplente en 1997. Un año después, Cunningham recibió la oportunidad de ser titular debido a una lesión de Brad Johnson.

En 1998, Cunningham lanzó para 3,704 yardas y 34 touchdowns. Los Vikings terminaron con marca de 15-1 en general y 13-1 en los partidos que Cunningham inició. Su desempeño le permitió conseguir una extensión contractual con un valor de hasta 28 millones de dólares.

Deion Sanders estuvo tres temporadas completas alejado del futbol americano antes de regresar a la NFL con los Baltimore Ravens. Después de la temporada 2000 decidió retirarse y llegó a renunciar a parte de un bono de firma de 8 millones de dólares que había recibido de Washington.

En 2004, Sanders regresó con Baltimore y eligió utilizar el número 37, en referencia a la edad que tenía en ese momento. Durante sus dos temporadas con los Ravens disputó 25 partidos y fue titular en seis. En ese periodo interceptó cinco pases, uno de ellos devuelto hasta las diagonales, además de registrar 10 pases defendidos. Baltimore no llegó a los playoffs en ninguna de esas dos temporadas y Sanders se retiró definitivamente en 2006.

Rob Gronkowski del retiro a campeón de Super Bowl

Rob Gronkowski anunció su retiro en marzo de 2019, cuando tenía 29 años, después de explicar el desgaste físico que le había provocado su carrera. Antes de retirarse había dicho: "Imaginen recibir golpes constantemente y tratar de estar donde uno quiere estar cada día. Es duro".

Gronkowski se perdió toda la temporada 2019, pero Tom Brady lo convenció de regresar cuando ambos terminaron formando parte de los Tampa Bay Buccaneers. En su primera temporada de regreso ayudó a Tampa Bay a conquistar el Super Bowl LV. Gronkowski anotó dos touchdowns durante la primera mitad de aquella victoria y posteriormente disputó una temporada más antes de retirarse definitivamente a los 33 años.

Weddle, Lynch, Rivers, Witten y DeBerg también regresaron

Eric Weddle llevaba dos años retirado cuando los Rams enfrentaron problemas en su posición durante los playoffs de 2021. Jordan Fuller sufrió una lesión de tobillo y Taylor Rapp ingresó al protocolo de conmociones.

Weddle había jugado por última vez en 2019, pero aceptó regresar con Los Angeles para disputar la postemporada. Terminó participando en los cuatro encuentros de playoffs y fue titular en dos. En el Super Bowl LVI sufrió un desgarro en el músculo pectoral durante la primera mitad, pero permaneció en el terreno de juego y registró cinco tacleadas. Los Rams derrotaron 23-20 a los Cincinnati Bengals y Weddle consiguió la única participación en un Super Bowl de sus 14 temporadas como profesional.

Por su parte, Marshawn Lynch anunció su retiro por primera vez en febrero de 2016, cuando tenía 29 años. Después de una temporada marcada por lesiones con los Seattle Seahawks, publicó una imagen de sus tacos colgados de un cable de alta tensión.

Sin embargo, Lynch todavía quería jugar para el equipo de su ciudad natal, Oakland. En 2017 los Seahawks cedieron sus derechos a los Raiders, lo que permitió su regreso. Entre las temporadas 2017 y 2018 disputó 21 partidos con Oakland y acumuló 1,267 yardas terrestres y 10 touchdowns.

Después se retiró nuevamente, aunque volvió a participar en diciembre de 2019 con Seattle debido a las lesiones que afectaron al equipo. En esa segunda vuelta disputó un partido de temporada regular y dos de playoffs, con cuatro touchdowns en 30 acarreos.

Philip Rivers jugó 17 temporadas con los Chargers y fue titular en 240 partidos antes de retirarse en 2020, a los 39 años. Posteriormente comenzó a trabajar como entrenador a nivel de preparatoria.

Su regreso ocurrió cuando los Indianapolis Colts enfrentaron una crisis en la posición de quarterback tras la lesión de Daniel Jones. Con marca de 8-5 y aspiraciones de playoffs, el entrenador Shane Steichen convenció a Rivers, que tenía 44 años, de regresar.

Rivers asumió inmediatamente la titularidad y disputó tres partidos, en los que lanzó para 544 yardas y cuatro touchdowns. El regreso terminó cuando los Colts quedaron eliminados de la contienda por los playoffs.

Jason Witten se retiró en 2018, a los 35 años, para incorporarse como analista de "Monday Night Football". Después de una temporada fuera de los emparrillados, decidió regresar con los Dallas Cowboys.

Witten había sido seleccionado al Pro Bowl en 11 de sus primeras 15 temporadas y estableció un récord de la franquicia al disputar 235 partidos consecutivos. En su regreso atrapó 63 pases y fue titular en los 16 encuentros de aquella temporada. Posteriormente jugó con los Las Vegas Raiders y anunció su retiro definitivo en 2021, a los 38 años.

Steve DeBerg protagonizó uno de los regresos más longevos. En el verano de 1998, los Atlanta Falcons lo contrataron como quarterback suplente debido a las dudas que existían alrededor de la profundidad de la posición detrás de Chris Chandler. DeBerg tenía 44 años y su última aparición en una plantilla de la NFL había ocurrido en 1993.

Terminó jugando ocho partidos y fue titular en uno de ellos mientras Atlanta avanzaba hasta el Super Bowl XXXIII. DeBerg completó 30 de 59 pases para 369 yardas y tres touchdowns, con un rating de 80.4.

Ahora, con su regreso a Los Angeles, Aaron Donald ahora forma parte de este grupo de jugadores que decidieron volver a la NFL después de haber anunciado su retiro, aunque su nueva etapa apenas comienza con el contrato de un año firmado con los Rams.