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La carrera de Noel León ha sido una montaña rusa. Llegó a Europa después de ganar prácticamente todo lo que corría en México y Estados Unidos, pero el camino hacia la Fórmula 1 estuvo lejos de ser sencillo.
“Salí de México prácticamente ganando todo lo que corría. Fui a Estados Unidos, gané el campeonato de Estados Unidos y llego a Europa”, recuerda.
El salto, sin embargo, fue complicado desde el principio. “Tuve solamente dos días de testing antes de mi primera temporada en Europa contra pilotos que ya tenían casi su tercer año en la categoría. Entonces había una desventaja bastante grande”.
A eso se sumó un equipo que no estaba en su mejor momento y que, después de aquella temporada, desapareció. Y entonces llegó otro golpe: perdió su oportunidad dentro del programa de Red Bull.
El apoyo de Checo Pérez cambió su carrera
Fue ahí cuando apareció una figura determinante en su carrera: Sergio “Checo” Pérez.
Checo me apoyó en mi carrera desde un inicio. Él fue el que me brindó la oportunidad para ir a Europa junto con Red Bull
Pero el respaldo fue todavía mayor. Cuando León aún no tenía asegurados los patrocinios para competir, Checo le pidió que aceptara la oportunidad. “Me dijo que aceptara la propuesta y que, si no conseguía los patrocinios, él me ponía el dinero para correr”.
Cuando Noel perdió su lugar en Red Bull, la tentación de regresar a Estados Unidos era fuerte. “Era como: bueno, ya me voy a Estados Unidos y trato de buscar mi camino por allá”.
Pero Checo volvió a intervenir. “Me dijo: ‘No lo dejes, lucha un año más y vas a ver que las oportunidades se van a abrir’”. León decidió quedarse.
“Hice un año más en Eurofórmula, quedé campeón y tuve la oportunidad para subir a Fórmula 3”.
El difícil camino antes de llegar a Fórmula 2
Después llegó otro paso importante: terminó dentro del top ten de F3 y fue el piloto de su equipo con más puntos en una temporada. Pero la siguiente experiencia, con Prema, volvió a ser complicada.
“El coche no iba bien, iba bastante mal y fue un año mentalmente muy difícil porque tú vas con la expectativa de pelear por el campeonato”.
Ese proceso le dejó un aprendizaje que hoy considera fundamental.
“No es lo mismo venir de un año de estar peleando el P20 a querer pelear por el campeonato al siguiente año. Vengo con pilotos que están peleando constantemente el top tres, entonces llegas a Fórmula 2, el año más importante de todos, y estás afinando todo”.
La oportunidad de hacerlo llegó finalmente con Campos Racing en Fórmula 2 y ahí Noél comenzó a demostrar que la velocidad nunca fue el problema.
“La velocidad la tuve desde el día uno. Pueden ver Australia: clasifiqué cuarto en mi primera calificación en Fórmula 2, estaba peleando por la pole”.
Las victorias llegaron, incluida la que lo convirtió en el primer mexicano en ganar una carrera Feature de Fórmula 2. Pero León sabe que todavía tiene trabajo por hacer. “Ha sido una temporada muy buena. Hemos logrado pole position, carrera Sprint, carrera Feature. Pero nos ha faltado un poquito de consistencia durante toda la temporada”.
Noel León busca los puntos para llegar a Fórmula 1
Ahora el objetivo es mucho más grande.
“En mi caso tengo que juntar los puntos de Superlicencia para tener una oportunidad en Fórmula Uno, así que ese es el objetivo principal. Quiero pelear por el campeonato”.
El problema es que llegar a Fórmula 1 no depende únicamente de ser rápido, se requieren 40 puntos para obtener la superlicencia y solamente tiene 17. Le faltan 23 y para conseguirlos, necesita terminar en cuarto lugar del campeonato o mejor para poder acceder al documento.
“Puede ser que lo haga muy bien y aun así no tener una oportunidad porque no haya llegado un asiento, no haya los patrocinadores, no se acomode”.
Por eso Noel tiene claro dónde debe poner su energía. “Estoy enfocándome 100% en esta temporada para terminar lo mejor posible y que mis resultados hablen por las otras siete u ocho cosas que se me tienen que acomodar para llegar a Fórmula 1”.
Checo, una figura clave en su sueño de Fórmula 1
Y mientras busca esa oportunidad, la figura de Checo continúa siendo importante. Noél encuentra una identificación especial con él porque, asegura, comparten historias de sacrificio familiar y un comienzo similar. “Cuando ves ese tipo de situaciones y ves que lo pudo lograr con trabajo, con dedicación, pues te motiva saber que sí, que sí se puede”.
Por eso el apoyo de Checo tiene un significado diferente. “Es especial tener al mejor piloto de México en autos fórmula y de la historia apoyándote, que te diga: ‘No te des por vencido, síguele dando todo y vas a llegar’. Entonces es especial para mí”.
Hoy León sigue persiguiendo ese sueño después de los malos años y de las oportunidades perdidas e incluso de los momentos en los que estuvo cerca de abandonar Europa, encontró nuevamente el camino en Fórmula 2.
La victoria en Budapest que cambió el rumbo
Y quizá una de las imágenes que mejor explica ese proceso sea la de su victoria en Budapest.
Venía de fines de semana muy complicados en Spa y Silverstone. En Hungría incluso terminó decimoséptimo en la práctica libre.
Estaba muy fuera. Conectado con el coche no me sentía nada cómodo
Pero junto con su equipo encontró finalmente la dirección que necesitaba. “Pusimos lo que me siento cómodo y lo que sé que funciona. Y estaba peleando la pole position desde la vuelta uno”. Terminó ganando.
“Llegar a Budapest y tener el feeling de que voy a ganar esta carrera y de que va a cambiar el rumbo de mi temporada fue lo que más me motivaba para seguirlo dando todo.”
Noel León todavía no está en Fórmula 1. Nadie puede garantizar que llegará. Pero sigue en la pelea.
Y en esa pelea hay una frase que se ha convertido en parte de su historia: la que Checo Pérez le dijo cuando parecía que el camino se cerraba. “No te des por vencido”.