De los 13 participantes, por invitación, de la primera edición disputada en Uruguay, en 1930, a las 48 selecciones que disputarán la fase final de 2026, el Mundial ha tenido cuatro ampliaciones y numerosos formatos de competición.
El número de participantes y formato de competición en cada Copa del Mundo ha sido el siguiente:
URUGUAY 1930
La primera Copa del Mundo tuvo 13 participantes, de los cuales fueron 12 invitados más el organizador.
Formato: La idea original era por eliminación directa con 16 selecciones, pero la renuncia de algunas europeas hizo que se jugase por sistema de Liga (3 grupos de 3 y 1 de 4 equipos). Los ganadores de grupo disputaron la Semifinal. Campeón: Uruguay.
ITALIA 1934
En esta Copa jugaron 16 selecciones, vencedoras de una fase de clasificación de 32 selecciones (11 europeas, 4 americanas y Egipto, primera africana). La campeona, Uruguay, renunció a participar porque Italia no acudió a su Mundial.
Formato: Sistema de eliminación directa a un partido, con cabezas de serie. Prórroga y un partido de desempate en caso de igualada en la Final. Campeón: Italia.
FRANCIA 1938
Se disputó con 15 selecciones porque Austria, clasificada, fue anexionada por la Alemania nazi tres meses antes de la competición y su plaza no se cubrió (12 europeas más Brasil, Cuba e Indias Orientales - Indonesia-, primera asiática).
Formato: Eliminatoria directa. En el sorteo se tuvo en cuenta a Austria y, gracias a eso, Suecia pasó directamente a Cuartos. Campeón: Italia.
BRASIL 1950
Participaron 13 selecciones (6 europeas y 7 americanas). Las selecciones británicas disputan por primera vez un Mundial. Su torneo (British Home Championship) se considera fase de clasificación y obtienen dos plazas (Inglaterra y Escocia). Escocia renuncia por no ser campeón. Sus sustitutas (Portugal y Francia), también, al igual que Turquía, campeona del grupo 2 clasificatorio. India no viaja por causas económicas.
Formato: Cuatro grupos de cuatro, pero la retirada de selecciones provocó que hubiese dos grupos de cuatro, uno de tres y otro de dos. Sistema de liguilla y se clasifican los cuatro campeones de grupo, que disputan otra liguilla en tres jornadas. Por primera vez en la historia no hay Final. Campeón: Uruguay.
SUIZA 1954 a MÉXICO 1970
Se jugó con 16 selecciones, variando el número de representativos por continente, en donde Europa era el que más aportaba con 12 ó 9 conjuntos.
Formato: Cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros juegan Cuartos de Final. Eliminación directa desde Cuartos.
ALEMANIA 1974
Participaron 16 selecciones (9 de Europa -Alemania+8'5 plazas-, 4 Sudamérica -Brasil+2'5-, 1 de Norteamérica, 1 de África y 1 de Asia-Oceanía). El noveno clasificado de Europa se enfrentaba al tercer sudamericano en la repesca, pero la Unión Soviética se negó a jugar contra Chile, en Santiago, en protesta por el golpe de estado del general Augusto Pinochet. Los chilenos sacaron de centro, sin rival, y marcaron el gol de la victoria.
Formato: Cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo pasaron a la segunda fase. Ésta se dividió en dos grupos de cuatro selecciones. Los ganadores de grupo jugaron la Final y los segundos el partido por el tercer puesto. Campeón: Alemania Federal.
ARGENTINA 1978
Jugaron 16 selecciones (10 Europa, 3 Sudamérica, 1 Norteamérica, 1 África, 1 Asia)
Formato: Cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo juegan la segunda fase. Los ganadores de estos la Final y los segundos el partido por el tercer puesto. Campeón: Argentina.
ESPAÑA 1982 a ESTADOS UNIDOS 1994
A partir de ese año, el Mundial se amplío a 24 selecciones, en el que variaban el número de representates por contiente. Europa era el que más selecciones aportaba (13-14).
Formato 1982 : Seis grupos de cuatro. Los dos clasificados de cada grupo se clasifican a la segunda fase, que tiene cuatro grupos. Los ganadores de estos, juegan las Semifinales.
Formato 1986 a 1994: Seis grupos de cuatro. Se clasifican a los Octavos de Final los dos primeros y los cuatro mejores terceros. Eliminatorias a un partido desde esa ronda.
FRANCIA 1998 a CATAR 2022
Desde Francia 1998, el Mundial de ha jugado con 32 selecciones y seguirá con el mismo número de equipos hasta el 2026. Europa continúa siendo el contiente que más representativos aporta.
Formato: 8 grupos de cuatro. Los dos primeros clasificados disputan los Octavos de Final. Eliminatorias desde esa ronda. Campeón: Francia.
A partir de 2026, la Copa del Mundo aumentará a 48 selecciones.
Formato: 16 grupos de tres selecciones. Los dos primeros avanzan a Dieciseisavos y, desde esa ronda, eliminatorias a un partido. Se pasa de 64 a 80 partidos, pero se mantienen 32 días de competición.
