El camino al Super Bowl LIX inicia este fin de semana con el Super Wild Card Weekend.
Los seis juegos incluyen a dos quarterbacks novatos (Bo Nix y Jayden Daniels), dos candidatos a MVP (Lamar Jackson y Josh Alen), dos corredores espectaculares (Derrick Henry y Saquon Barkley), dos defensivas dominantes (Philadelphia y Baltimore) y dos pasadores que han ganado un Super Bowl (Russell Wilson y Matthew Stafford).
Fascinante, ¿verdad? Vamos a los picks.
Los Angeles Chargers (-3) en Houston Texans
Este podría ser un buen duelo defensivo. Los Texans cuentan con las alas defensivas Danielle Hunter y Will Anderson Jr., quienes se han combinado para 23 capturas de quarterback y 33 tacleadas para pérdida de yardas esta temporada.
La línea ofensiva de los Chargers está comandada por el tackle izquierdo Rashawn Slater, quien ha permitido solo tres capturas y 22 presiones al pasador, según Pro Football Focus. En el lado opuesto está el novato Joe Alt, quien ha permitido seis capturas y 20 presiones.
Es también un buen duelo de dos de los mejores quarterbacks jóvenes en la NFL. Por un lado, Justin Herbert, quien busca su primer triunfo en postemporada, y por el otro C.J. Stroud, el Novato Ofensivo de 2023, quien jugó de manera espectacular en su debut en los Playoffs el año pasado.
Pero repetir el truco ante la defensa de los Chargers será complicado. El equipo angelino lideró la liga en puntos permitidos por primera vez desde 1963, con sólo 17.7 por partido.
Pick: Chargers 23-17 Texans
Pittsburgh Steelers en Baltimore Ravens (-9.5)
Hace un par de semanas, los Ravens destruyeron a los Steelers (34-17) en Baltimore para asegurar el título de la División Norte de la AFC. En ese juego, Derrick Henry corrió para 162 yardas y si Pittsburgh quiere dar la sorpresa tiene que encontrar la manera de frenar al “King”.
Los Steelers tienen casi todo en contra: llegan a los Playoffs tras perder los últimos cuatro juegos de la campaña regular y no ganan un partido de postemporada desde el Campeonato de la AFC en 2016 (cinco derrotas en fila).
En esas cuatro derrotas más recientes, la ofensiva de Pittsburgh ha promediado apenas 14.3 puntos y 258 yardas, mientras la defensa ha permitido 27.3 puntos y 380.5 yardas.
Exactamente en la dirección opuesta han ido los Ravens. Entre las Semanas 11 a la 18, la defensiva de Baltimore es la mejor en la NFL en cuanto a yardas por juego (261.7), yardas aéreas (171.6), yardas por jugada (4.4) y puntos por partido (15.4).
El dato alentador para los Steelers: en Playoffs, Baltimore tiene récord de 4-5 en casa, mientras Pittsburgh tiene marca de 10-2 cuando enfrenta a un rival por tercera ocasión en la campaña.
Pick: Ravens 27-17 Steelers
Denver Broncos en Buffalo Bills (-8.5)
El novato Bo Nix debuta en los Playoffs tras una extraordinaria campaña al frente de la ofensiva de los Broncos. Pero, una cosa es ganarle a la banca de los Chiefs en Denver y otra muy diferente es enfrentar a los titulares de los Bills, en Buffalo, en un juego de postemporada.
Lo que haga o deje de hacer Nix será irrelevante si la defensa de los Broncos no es capaz de contener a Josh Allen, el espectacular quarterback de los Bills y candidato a MVP, junto con Lamar Jackson.
Allen tiene marca de 4-0 en sus últimos cuatro juegos de Wild Card, todos en casa, en los que ha sumado 1,187 yardas aéreas, con 13 touchdowns y dos intercepciones, además de otras dos anotaciones por tierra.
En el backfield de los Bills también está James Cook, quien anotó 16 touchdowns en la campaña regular.
La clave para la defensa de Denver será cuando los Bills entren a la “zona roja”, pues Buffalo fue segundo en la NFL cuando entra a la yarda 20 del oponente, con 48 touchdowns en 67 ofensivas.
Pick: Bills 30-21 Broncos
Green Bay Packers en Philadelphia Eagles (-5)
La gran historia de este duelo es Jalen Hurts, quien en el momento en que escribo esto sigue en el protocolo de conmociones, tras lesionarse en la Semana 16 en Washington. Si Hurts no es dado de alta para jugar, los Eagles tendrán que iniciar con Kenny Pickett -quien está lesionado de las costillas- o Tanner McKee.
Por el lado de los Packers, Jordan Love (hombro y mano) también llega lesionado a este juego, aunque es 99% seguro que será el titular de Green Bay.
Como sea, el jugador clave es Saquon Barkley, quien regresa después de un juego de descanso en la Semana 18. El corredor de Philadelphia sumó 109 yardas y dos touchdown en la Semana 1 contra Green Bay en Brasil y promedió 158.5 yardas en sus dos últimos juegos en la campaña regular.
Los Packers terminaron terceros en la NFL con 3.96 yardas permitidas por acarreo, su mejor marca desde 2017 y van a necesitar su mejor juego contra Barkley para tener una oportunidad en Philadelphia.
Pick: Eagles 31-21 Packers
Washington Commanders en Tampa Bay Buccaneers (-3)
Muchas cosas han cambiado desde el triunfo de los Bucs en la Semana 1, 37-20 sobre los Commanders. Por principio de cuentas está el quarterback Jayden Daniels, favorito para ser nombrado Novato Ofensivo del Año. La defensa de Tampa Bay tendrá las manos llenas con Daniels, quien puede hacerte daño tanto por aire como por tierra.
La defensa de los Bucs es de las mejores contra la carrera y de las peores contra el pase. Daniels y su objetivo favorito, Terry McLaurin (13 recepciones de touchdown en 2024), podrían ser un dolor de cabeza ante un perímetro que ha perdido a varios titulares recientemente.
Del otro lado está un guerrero llamado Baker Mayfield, quien pese a las lesiones de sus receptores, completó 71.4% de sus pases para 4,500 yardas, 41 touchdowns y 16 intercepciones.
El “Factor X” podría ser el corredor Bucky Irving, quien fue líder entre los novatos en yardas combinadas (1,514), yardas terrestres (1,122) y touchdowns por tierra (8) en 2024.
Pick: Bucs 27-24 Commanders
Minnesota Vikings (-2.5) vs. Los Angeles Rams (en Arizona)
Este juego cambió de sede y ahora se llevará a cabo en el estadio de los Cardinals debido a los fuertes incendios en Los Ángeles.
¿Qué versión de Sam Darnold veremos? ¿El que ganó 14 juegos de temporada regular, en total control de la ofensiva? ¿O el que apenas completó 18 de 41 pases y no fue capaz de generar un touchdown en tres oportunidades dentro de la yarda 10 de los Lions?
Matthew Stafford tuvo una de sus mejores actuaciones de la temporada en la victoria de la Semana 8 sobre los Vikings, con 279 yardas y cuatro touchdowns. Sin embargo, el veterano quarterback de los Rams no cerró bien la campaña, al completar apenas 47 de 78 envíos para 459 yardas, un touchdown y una intercepción en las victorias sobre San Francisco, Jets y Arizona.
A Minnesota le conviene el cambio de sede a un estadio neutral, pero para ganar este juego debe establecer el ataque terrestre con Aaron Jones, quien en la Semana 8 generó apenas 58 yardas en 19 intentos. Depender de Darnold en su debut en Playoffs es un riesgo que nadie debería correr.
Este juego incluye a tres grandes receptores: Justin Jefferson, de los Vikings, y Puka Nacua y Cooper Kupp, de los Rams.
Pick: Vikings 24-20 Rams
La semana pasada: 10-6
En la temporada: 184-88
