Paul Tagliabue, quien encabezó la NFL entre 1989 y 2006, falleció a los 84 años a causa de una insuficiencia cardíaca en Chevy Chase, Maryland. La noticia fue confirmada por Brian McCarthy, portavoz de la liga, en nombre de la familia del excomisionado. Tagliabue padecía la enfermedad de Parkinson y se mantenía alejado de la vida pública en los últimos años.
Durante su gestión, el abogado y exjugador universitario logró consolidar a la NFL como la liga deportiva más rentable y estable de Estados Unidos. Bajo su liderazgo, la liga alcanzó acuerdos laborales que garantizaron años de paz entre los jugadores y los dueños, mientras los ingresos por derechos televisivos se multiplicaron gracias a nuevos contratos con las principales cadenas del país.
Un liderazgo que transformó a la NFL
Tagliabue asumió el cargo en 1989, sucediendo al legendario Pete Rozelle. En sus 17 años como comisionado, supervisó la creación de nuevos estadios y la incorporación de equipos que llevaron el número total de franquicias a 32.
Uno de los legados más recordados de su administración fue la creación de la “Regla Rooney”, una política que obliga a los equipos a entrevistar candidatos pertenecientes a minorías para los puestos de entrenador en jefe. Esta medida, implementada para fomentar la diversidad en los altos cargos, se amplió con el tiempo para incluir posiciones ejecutivas dentro de las oficinas centrales y de la propia liga. Aunque lleva el nombre del propietario de los Pittsburgh Steelers, Dan Rooney, la iniciativa nació durante el mandato de Tagliabue y marcó un precedente en el deporte profesional estadounidense.
También impulsó una política antidopaje considerada en su momento la más estricta entre las ligas deportivas del país, reforzando la credibilidad de la NFL frente a los escándalos relacionados con el uso de sustancias prohibidas.
Controversias
Pese a sus éxitos, el legado de Tagliabue no estuvo exento de controversia. Una de las principales críticas hacia su gestión fue la falta de acciones contundentes respecto a las conmociones cerebrales y el impacto del trauma craneal en los jugadores. Durante años, el manejo de las lesiones en la cabeza fue motivo de debate dentro y fuera de la liga, y aunque los dueños de los equipos también compartían responsabilidad, el excomisionado fue señalado por minimizar el problema en sus declaraciones públicas.
En 2017, más de una década después de dejar el cargo, Tagliabue reconoció públicamente que sus comentarios sobre las conmociones fueron inapropiados. Afirmó que en 1994 no contaba con la información científica suficiente para dimensionar el riesgo, y se disculpó por haber calificado el tema como un “asunto de periodismo de manada”. Ese reconocimiento llegó en un momento en que la NFL enfrentaba demandas y acuerdos millonarios por los efectos a largo plazo de las lesiones cerebrales en los exjugadores.
El legado del comisionado
Más allá de las polémicas, el paso de Paul Tagliabue por la NFL marcó una era de crecimiento sostenido y cambios estructurales. Al dejar el cargo en 2006, cedió el mando a Roger Goodell, quien heredó una liga fortalecida, con contratos televisivos de largo plazo, estabilidad sindical y una presencia más diversa entre los cuerpos técnicos y directivos.
En 2020, Tagliabue fue incluido en el Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional como parte de la clase centenaria, un reconocimiento a su papel en la consolidación moderna de la NFL. Su visión administrativa, sus aportes a la expansión y sus políticas de inclusión continúan siendo parte fundamental de la estructura que sostiene a la liga más poderosa del deporte estadounidense.
Con su fallecimiento, la NFL despide a uno de los arquitectos de su era moderna, cuya influencia permanece en la organización, en las políticas internas y en la evolución del fútbol americano profesional.
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