Un nuevo habitante se suma oficialmente al vecindario cósmico del sistema solar. La Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) reconoció el 21 de mayo a 2017 OF201 como un planeta menor, un objeto de grandes proporciones y órbita extrema que podría ofrecer nuevas pistas sobre uno de los mayores misterios de la astronomía moderna: la existencia del hipotético Planeta Nueve.
Este cuerpo helado fue identificado originalmente en archivos de datos antiguos por un equipo liderado por Sihao Cheng, investigador del Instituto de Estudios Avanzados. Aunque su nombre no parece muy emocionante, sus características lo convierten en uno de los objetos más intrigantes de las afueras del sistema solar.
Un gigante helado más allá de Neptuno
El recién reconocido planeta menor tiene un tamaño estimado de entre 470 y 820 kilómetros de diámetro, lo que lo ubica muy cerca del tamaño de Ceres, el mayor objeto del cinturón de asteroides y el planeta enano más pequeño conocido. Estas dimensiones lo convierten en uno de los ETNOs (Objetos Transneptunianos Extremos) más grandes jamás observados.
Pero no es sólo su tamaño lo que lo vuelve fascinante: su órbita es una de las más amplias y excéntricas jamás detectadas. En su punto más lejano, 2017 OF201 se encuentra a 838 unidades astronómicas (AU) del Sol. En comparación, Neptuno —el planeta más lejano oficialmente reconocido— está a solo 30 AU. Incluso en su punto más cercano, este nuevo planeta menor se mantiene a 45 AU, confirmando que habita en una región realmente remota y poco explorada.
¿Una pista más hacia el Planeta Nueve?
Desde hace años, los científicos han sugerido la existencia de un noveno planeta gigante, apodado Planeta Nueve, cuya influencia gravitacional podría explicar la extraña alineación de varios objetos transneptunianos. Aunque 2017 OF201 no cumple con las condiciones para ser este planeta hipotético, su descubrimiento refuerza la evidencia de que algo más podría estar oculto más allá de Neptuno.
La comunidad astronómica seguirá de cerca a 2017 OF201. No sólo para entender mejor su composición, origen y comportamiento orbital, sino porque podría actuar como una brújula gravitacional que oriente a los científicos en la búsqueda del escurridizo Planeta Nueve.
Un nuevo capítulo en la exploración espacial
Con este hallazgo, el sistema solar continúa ampliando sus fronteras, demostrando que aún quedan muchos secretos por descubrir más allá de los planetas tradicionales. 2017 OF201 es, por ahora, un nuevo miembro de nuestra familia cósmica, uno que promete mantener ocupados a astrónomos y entusiastas del espacio en los próximos años.
Mientras la tecnología mejora y nuevos telescopios entran en operación, objetos como este refuerzan una idea fascinante: el universo cercano es más vasto y sorprendente de lo que alguna vez imaginamos.
