A lo largo de casi un siglo, la Copa del Mundo ha experimentado múltiples transformaciones, y una de las más significativas ha sido el número de selecciones participantes. La edición de 2026 marcará un antes y un después, ya que por primera vez en la historia competirán 48 equipos, el mayor número jamás registrado.
Durante los últimos 24 años, los aficionados se acostumbraron al formato de 32 selecciones, vigente desde Francia 1998 hasta Qatar 2022. Siete ediciones consecutivas bajo este esquema consolidaron la sensación de estabilidad en el torneo más importante del planeta. Sin embargo, esta cifra es solo una parte de un largo camino de ajustes y ampliaciones que han acompañado el crecimiento global del futbol.
Empezó con 14 equipos
La historia comenzó en Uruguay 1930, el primer Mundial de la FIFA, que reunió a 13 selecciones invitadas. Cuatro años después, en Italia 1934, el número aumentó a 16 participantes, y en Francia 1938 se mantuvo en un sistema similar, aunque con 15 equipos, debido a renuncias previas al inicio del torneo.
Tras la pausa obligada por la Segunda Guerra Mundial, la Copa del Mundo volvió en Brasil 1950, una edición atípica en la que compitieron solo 13 selecciones, producto de retiros y complicaciones logísticas de la época. A partir de entonces, el torneo encontró una estabilidad duradera: entre 1954 y 1978, a lo largo de seis ediciones consecutivas, el Mundial se disputó con 16 equipos, dando forma a la primera etapa moderna del certamen.
Aumentó en España 1982
El siguiente gran salto llegó en España 1982, cuando la FIFA decidió expandir el torneo a 24 selecciones. Este formato se mantuvo por solo cuatro ediciones, abarcando los Mundiales de 1982, 1986, 1990 y 1994.
Finalmente, en Francia 1998 llegó la expansión más grande hasta ese momento, al pasar de 24 a 32 equipos, un número que definió a toda una generación de aficionados y que se mantuvo por siete ediciones consecutivas, siendo un modelo considerado equilibrado y competitivo.
Hoy, rumbo a 2026, el Mundial vuelve a transformarse. Con 48 selecciones, la próxima edición abrirá las puertas a más países, más confederaciones y un nuevo formato que redefinirá la manera de vivir la Copa del Mundo.
